전생의 추억(三生·삼생)

유 효렴은 능히 전생의 일을 기억할 수 있었다.

그는 고인이 된 나의 형 문분과 같은 해의 과거에 급제한 이로써

일찍이 자신이 전생에서 겪은 일들을 상세히 들려주었다.

첫 번째 전생에서 그는 벼슬아치였는데 살아생전 많은 잘못을 저질렀다.

예순두 살이 되던 해 그는 죽어서 저승에 갔다.

처음 염라대왕과 상면했을 때는 염라대왕도 그를

향리의 원로로 대우하며 예의를 갖춰 자리에 앉히고 차도 권했다.

그가 염라대왕의 찻잔을 힐끗 훔쳐보았더니 찻물이 맑고도 투명하여

자신의 잔에 든 것 같은 뿌연 막걸리 빛깔이 아니었다.

그는 내심 이것이 바로 사람이 죽은 뒤 과거를 잊게 만든다는 미혼탕이 아닌가 하는 생각이 들었다.

이리하여 그는 염라대왕이 다른 곳을 쳐다보는 사이

찻물을 탁자 귀퉁이에 쏟아버리고 짐짓 다 마신 것처럼 위장했다.

잠시 뒤 염라대왕은 그의 과거 악행이 기록된 장부를 들춰 보고 잔뜩 화를 내더니

뭇 귀신들에게 그를 끌어내 말로 변하게 하라는 명령을 내렸다.

귀신들은 곧 그를 결박 지어 어디론가 끌고 갔다.

마침내 그들은 한 민가에 다다랐는데 문지방이 대단히 높아 넘어갈 수가 없었다.

이리하여 나가지도 물러서지도 못한 채 우물거리는 사이

귀신은 그를 향해 있는 힘껏 회초리를 휘둘렀다.

그는 참을 수 없는 고통에 앞으로 고꾸라졌다.

그가 문득 주변을 돌아보니 자신은 어느새 말구유 아래 누웠는데

누군가 이렇게 말하는 소리가 들려왔다.

"검정 말이 망아지를 낳았어요. 수놈이네요."

그는 자신에게 무슨 일이 일어났는지 명확히 깨달았지만 안타깝게도 말을 할 수가 없었다.

게다가 참기 어려운 허기까지 몰아치는 바람에 하는 수 없이 암말에게 매달려 젖을 빨았다.

사오 년이 지나자 그는 우람한 덩치의 명마로 자라났다.

하지만 언제나 회초리가 무서워 채찍을 보기만 하면 무서움에 가만있지 못하고 날뛰곤 하였다.

주인이 탈 때는 반드시 장니를 두르는 데다 고삐도 천천히 죄어 그다지 힘들지는 않았다.

하지만 노복들이나 마부가 다룰 때면 안장도 얹지 않고 달리면서

양발의 복사뼈로 자신을 때리는데 그 고통이 심장까지 찌르르 울릴 정도였다.

참을 길 없는 분노에 휩싸인 그는 결국 사흘 동안 먹이를 먹지 않다가 저승길로 들어섰다.

명부에 닿자 염라대왕은 벌 받을 기한이 아직 다 차지 않은 것에 대해

수상히 여기더니 그가 고의로 형벌을 기피하려 든다며

말가죽을 벗기고 개로 환생하는 벌을 내렸다.

그는 기가 막혀 어쩔 줄 모르면서 떠나가지 않으려 발버둥을 쳤다.

하지만 저승의 귀신들이 호된 매질을 가하자 아픔을 참지 못하고 들판으로 달아났다.

차라리 죽는 것이 낫겠다는 생각이 들자 그는 터질 듯한 분노에 절벽으로 몸을 던졌다.

그리고 땅바닥에 나뒹굴었는데 순간 몸을 일으킬 수가 없었다.

다시 주변을 돌아본 그는 개구멍에 엎드린 자신을 발견했다.

어미 개가 혓바닥으로 몸뚱이를 핥으며 젖을 물려주었으므로

그는 자신이 벌써 인간 세상에 태어난 것임을 깨달을 수 있었다.

어느 정도 몸통이 굵어진 뒤에는,

똥오줌을 보면 더러운 줄 알면서도 그 냄새가 향기롭게 느껴지곤 하였다.

하지만 그는 결단코 입에 대지 않기로 자신에게 굳건히 맹세했다.

한 해가 지난 다음부터는 늘 울분에 휩싸여

마음 편안한 날이 없었고 언제나 죽고 싶을 따름이었다.

하지만 또다시 형벌에서 도망쳤다는 죄를 뒤집어쓸 것이 두려웠다.

게다가 주인은 또 자신을 귀여워해 잡아먹을 생각도 하지 않았다.

그는 일부러 주인에게 달려들었고 허벅지의 살점을 한 움큼이나 물어뜯었다.

주인은 노발대발하면서 그를 몽둥이로 때려죽이고 말았다.

염라대왕은 그가 죽은 까닭을 심문하다가 그 포악한 행동에 화를 내며

곤장을 수백 대나 때리고 아울러 뱀으로 태어나는 벌을 내렸다.

그가 갇힌 감옥은 매우 깊숙한 장소라서 컴컴하기만 할 뿐 햇볕이 전혀 들지 않았다.

너무나 답답했던 그는 벽을 타고 기어올라 지붕에 구멍을 뚫고 바깥으로 나왔다.

다시 자신을 돌아보니 어느새 풀숲 사이를 누비는 뱀으로 변한 것이 확실했다.

그는 살아 있는 생물은 먹지 않겠다고 맹세했고

배가 고프면 늘 나무 열매나 씨앗 등을 삼키며 나날을 보냈다.

일 년여가 지나도록 그는 언제나 죽고 싶은 마음뿐이었다.

하지만 자살도 안 돼, 사람을 해치는 일은 더욱 안 돼, 

아무리 죽고 싶어도 적당한 방법을 찾아낼 길이 없었다.

하루는 그가 풀섶 사이에 누워있는데 떨그럭떨그럭 수레바퀴 소리가 들려왔다.

그는 옳다구나 몸을 움직여 재빨리 길 한가운데로 나간 뒤 바닥에 가로누웠다.

수레가 덮치며 지나간 자리에 그는 두 동강이로 토막 난 채 남았다.

저승에 너무 빨리 나타난 것을 의아하게 여기는 염라대왕 때문에

그는 땅바닥에 엎드려 사실을 자복하지 않을 수 없었다.

염라대왕은 그가 죄 없이 피살된 점을 고려하여 용서를 결정했고

기한이 차면 다시 인간으로 환생해도 좋다고 허락했다.

그렇게 해서 태어난 이가 바로 유 효렴이었다.

유공은 나면서부터 말을 할 줄 알았고 문학 서적이며

역사서를 한번 훑기만 하면 그 자리에서 줄줄 암송하곤 하였다.

신유년에는 과거에 합격하여 거인까지 되었다.

유공은 언제나 다른 이들에게 승마를 즐길 때는 반드시 장니를 두껍게 두르라고 권유했다.

양다리로 얻어맞는 아픔이 회초리보다 훨씬 심하다는 것이 그 까닭이었다.

이사씨는 말한다.

털북숭이에 뿔이 난 짐승 중에서도 왕후장상처럼 귀한 이들이 끼어있었구나.

까닭이야 물론 그들 가운데 본디부터 털 나고 뿔 달린 치들이 없지 않기 때문이렷다.

이런 때문에 비천한 이가 선행을 쌓는 것은 꽃을 보고자 씨앗을 뿌림과 같으며,

신분 높은 이들이 착한 일을 하는 것은 이미 핀 꽃에 배토를 잘해

뿌리를 튼튼히 감싸 안는 일과도 같다.

씨앗을 뿌리면 자라 꽃을 피울 것이요 배토를 잘하면 꽃나무의 생명이 오래 갈 것이다.

만약 선행을 쌓지 않으면 장차 소금 수레처럼 무거운 짐을 끌면서

굴레와 고삐의 통제를 받는 말로 태어날지니,

그래도 착한 일 하기를 몰라라 하면 거기서 더 나아가

대소변을 핥아먹고 보신탕으로 둔갑하는 개로 태어날 것이다.

그런데 또 착해지길 모른 체하면 온몸에 비늘을 뒤집어쓰고

학이나 황새의 뱃속이나 채우는 뱀으로 태어나기 마련이렷다.